Nació el 2 de octubre de 1869 en Portandar, India. Su verdadero nombre fue Mohandas Karamchand Gandhi, pero sus allegados lo llamaron Mahatma, que en sánscrito significa "Alma Grande". Se crió en una familia acomodada y tradicionalista. Se casó a los trece años con Kasturbai Makanji (también de su misma edad), con quien tuvo cuatro hijos.
En 1888, luego de la muerte de su padre se fue a Inglaterra para estudiar leyes. Se graduó tres años después e intentó trabajar como abogado en la India, pero sin éxito hizo se trasladó a Sudáfrica (1893), foco de una importante emigración india. Gandhi se dedicó a la creación de un partido político que reunió los intereses de los hindúes y luchó por defenderlos: en 1894 nació el Natal Indian Congress, órgano reivindicativo principal de la minoría hindú en Sudáfrica.
En ese país se hizo famoso al desempeñarse en una doble lucha, por un lado se opuso a la creciente discriminación del gobierno sudafricano contra los inmigrantes indios, y por otro defendió los derechos de su comunidad -lo cual le llevó muchos años- fundando la Transvaal Indian Association (1903) y el periódico "Indian Opinion". Durante ese tiempo desarrolló su doctrina llamada Satyagraha (fuerza de la verdad), que se basada en los principios del coraje, la no violencia y la verdad, como los métodos más apropiados para alcanzar objetivos políticos y sociales.
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